Descubiertos por el teniente Silvano de Castillo en 1887, los yacimientos carboníferos del sur argentino comenzarían a ser explotados recién en los años 40. Y esto daría origen al pueblo que, según un pionero, comenzó a asentarse un 23 de enero, pero cuya fundación se remonta al 14 de diciembre de 1942.

Las primeras exploraciones para extraer carbón tenían como fin reemplazar las importaciones que se hacían desde Inglaterra. Y así, la división de carbón mineral de la empresa petrolera nacional YPF, Yacimientos Carboníferos Fiscales, instala dos campamentos en Río Turbio para trabajar en reconocimientos de la cuenca.

Con motivo de la explotación minera, es inaugurado poco tiempo después, en 1951, el tendido de una vía férrea del ferrocarril de trocha industrial de 258kms. de longitud, que unía Río Turbio con Río Gallegos hasta el puerto de embarque.

En la década del ’50, Río Turbio no estuvo exento de las luchas sindicales por mejorar las condiciones laborales de los trabajadores. Y en los ´90 YCF tampoco escapó a los procesos de privatización de las empresas nacionales.
Finalmente, luego de numerosas y deficitarias concesiones, el Estado nacional, junto a los mineros locales, volvió a poner en marcha la mina en el 2003, con un tren cargado de carbón para ser exportado a los Países Bajos.

Actualmente, y tras la tragedia ocurrida el 14 de junio de 2004 cuando un incendio se llevó la vida de 14 mineros que quedaron atrapados, el tradicional festejo del 4 de diciembre, Día del Minero, quedó reducido a una misa anual que tiene lugar en la capilla de Santa Bárbara, patrona de los mineros.